上世纪三十年代的美国，经济大萧条之下，人心惶惶，不知何去何从。在这样动荡的时代，一些胆大妄为的人开始用他们的犯罪手段来与整个社会抗衡。一位名叫约翰·迪林格的男人出现在公众的视野当中，他赖以成名的事迹则是在光天化日之下抢劫银行，美国联邦调查局成员竭力追捕这位臭名昭著、抢遍了美国中西部银行的超级银行大盗约翰以及其同伙“娃娃脸”尼尔森、“漂亮男孩”弗洛侍伊德等。这部电影讲述了黑帮头目约翰·迪林格和联邦调查局探员茂文·普维斯进行正邪较量的故事。因《玫瑰人生》一片问鼎奥斯卡影后不久的法国女星玛丽昂·歌迪亚在片中出演德普的情人悠比莉·弗雷凯特。一时间成为经济大萧条时期风头最劲的犯罪分子，而约翰·迪林格本人则被美国政府列为全国通缉的一号公敌。对于新上任的FBI局长胡佛来说，抓捕约翰·迪林格具有重大的意义，因此他将此案件列为了头等大案，并且成立了以茂文·普维斯为主的专案组。

1933年，江洋大盗约翰•迪林格与同伙约翰•汉密尔顿持械劫狱，从印第安纳州监狱中成功救出抢劫团伙成员，包括“漂亮男孩”弗洛伊德，“娃娃脸”尼尔森等，并藏身腐败警察马丁的农宅。马丁说服迪林格藏身芝加哥，寻求黑帮保护。在一系列银行抢劫活动中，迪林格爱上了芝加哥女职员比莉•弗雷凯特。与此同时，联邦调查局探员茂文•普维斯被上司胡佛局长提升，在美国第一次“打击犯罪战”中誓将迪林格捉拿归案。行动中，随着迪林格的势败，联邦调查局却日益壮大……